El proceso del acero; ¿qué se está 'jugando' en Monclova?

La industria siderúrgica en Coahuila se encuentra sumida en una severa crisis económica, produce apenas la tercera parte de lo que fabricaba hace tres años y enfrenta una grave recesión por falta de flujo financiero y por situaciones legales del actual presidente del Consejo de Administración de Altos Hornos de México, Alonso Ancira Elizondo, preso en la Ciudad de México.

Su arresto no ha permitido que cristalice la venta de sus acciones (más de la mitad del total del valor de la siderúrgica) a Julio Villarreal, su grupo Villacero y los demás socios que integraron la Alianza Minerometalúrgica Internacional (AMI), lo que mantiene en vilo alrededor de 20 mil empleos, y una de las industrias más importantes para la infraestructura de la nación.

¿Qué está en "juego"?

Altos Hornos de México S.A.B., más conocido como AHMSA, está ubicado en el norteño estado de Coahuila, a 241 kilómetros de Estados Unidos y mil 22 kilómetros de la ciudad de México. Tiene vastas instalaciones en el desierto de Coahuila, desde la sierra montañosa en el occidente del Estado hasta las llanuras del centro de la entidad y en una orilla de Chihuahua.

El hierro es extraído de la tierra, en minas a cielo abierto en Hércules, en el extremo occidental de Coahuila y en La Perla, a unos kilómetros de distancia pero en el Estado de Chihuahua. Con explosiones controladas y gigantescas maquinarias arrancan el producto de las rocas y lo extraen del lugar para darle su primer tratamiento.

Éste es triturado, se le retira el material ajeno al fierro y se le agregan agua y diversos aditivos para convertirlo en un lodo espeso que se introduce a un “ferroducto”, recubierto con caucho en su interior, que conduce el concentrado del mineral desde Hércules hasta Altos Hornos de México, en Monclova.

El lodo se filtra en unos enormes discos para retirarle el liquido, y al concentrado sólido del mineral seco se le agregan productos aglomerantes para formar pequeñas bolitas de mineral de más o menos un centímetro de tamaño llamadas pelets, que se hornean a mil 300 grados centígrados para su endurecimiento y posterior envío al horno de fundición, llamado Alto Horno.

Para alcanzar las temperaturas necesarias para fundir el metal, AHMSA utiliza carbón mineral, llevado en ferrocarril desde otras minas de su propiedad ubicadas en el mismo estado, a unos 120 kilómetros al norte de Monclova; este material se calienta a muy altas temperaturas durante 18 horas en gigantescos hornos verticales de la planta Coquizadora, que convierten el producto en carbón coque.

El carbón es extraído de otras minas también propiedad de Altos Hornos, ubicadas en varios municipios de la Región Carbonífera.

Toneladas de coque y pelets de fierro son introducidas a un Alto Horno, que es una estructura de más de 50 metros de altura para su fundición; al carbón mineral se le inyecta aire caliente a alta presión que lo enciende y funde el fierro a mil 650 grados centígrados, y lo convierte en fierro de primera fusión denominado arrabio.

El arrabio (que continúa liquido), es vaciado a través de canales a carros tanque térmicos de ferrocarril de 200 toneladas de capacidad, que son por máquinas de tren lo llevan a la planta Desulfuradora, donde se le aplican carburo de calcio y magnesio para eliminar contenidos de azufre.

Pero este producto aún no es acero, es fierro. El material es depositado en un horno de aceración con base en oxígeno con capacidad de 150 toneladas del producto, en un proceso conocido como BOF por sus siglas en ingles, al que previamente se le puede depositar chatarra de fierro en una cantidad medida. El producto se funde y refina inyectándole oxigeno, argón y nitrógeno liquido, y tras unos 45 minutos se obtiene el acero liquido. Luego se le agregan otros minerales para crear diferentes aleaciones, de acuerdo al tipo de metal que se necesite según su uso.

Para su comercialización el acero, es presentado como materia prima en rollo, placa, planchón, barra o perfil de acuerdo a las necesidades de cada cliente y que puede ser laminado en frio o en caliente.

También se puede presentar como producto terminado como placas con aleaciones especiales y en tamaños y medidas específicas, como lo piden los astilleros para la fabricación de barcos, o galvanízado o pintado para la fabricación de productos de línea blanca.

Como ejemplo de aceros especiales está el barco “Reformador” de la Marina Armada, una patrulla rápida de la fuerza naval mexicana que fue “botada” de los astilleros de Oaxaca, que fue fabricada con acero de Monclova.